.- CIUDAD DE PANAMÁ -- El béisbol panameño cuenta una larga e historiada trayectoria de más de 100 años que fue inspirada en su gran mayoría por la creación de uno de los más impresionantes medios de transporte intraoceánico a nivel mundial, el Canal de Panamá.
Después de llegar a un acuerdo con Estados Unidos en 1904 para llevar a cabo la construcción y el manejo del Canal, Panamá fue uno de los primeros países de Centro y Sudamérica en acoger el pasatiempo principal estadunidense y posteriormente expandirlo a nivel nacional.
La construcción del Canal vino a la par con la llegada de miles de ciudadanos estadounidenses, creando una mayor fuente de equipos para torneos informales hasta la eventual formación oficial de la primera liga de béisbol en 1912, que contaba con cinco equipos profesionales, seguido de la creación de la Liga Superior en 1915.
El béisbol siguió con periodos de altas y bajas, hasta que en 1944 se fundó lo que conocemos como la Federación Panameña de Béisbol, que contribuyó a la expansión del deporte hacia el interior del país y dio pie al Campeonato Nacional de Béisbol Mayor que prevalece hoy en día.
En 1946, los primeros equipos de Grandes Ligas visitaron a Panamá, y un año después, un novato Jackie Robinson y los Dodgers de Brooklyn disputaron un partido de exhibición contra Joe DiMaggio y los Yankees de Nueva York como parte de una gira que incluyó juegos en Cuba, Puerto Rico y Venezuela, aumentando la pasión por el béisbol de los aficionados canaleros.
Los primeros tres peloteros panameños debutaron en Grandes Ligas en 1955, los lanzadores Humberto Robinson con los Bravos de Milwaukee y Vibert Ernesto Clarke con losNacionales de Washington, además del tercera base de los A's de Kansas City, y primer panameño en jugar con los Yankees de Nueva York, Héctor López.
López, quien jugó en cinco Series Mundiales consecutivas con los Bombarderos del Bronx de 1960 a 1964, donde bateó para un promedio de .286 en 15 partidos, es considerado por muchos, incluido el gran Mariano Rivera, uno de los más grandes pioneros del béisbol panameño.
Getty Images SportRod Carew consiguió siete títulos de bateo en Grandes Ligas.
No obstante, no fue hasta la llegada del inmortal Rodney Cline Carew, nativo de Gatún, quien se coronó campeón de bateo en siete ocasiones y conectó 3,053 imparables en una ilustre carrera de 19 años en Grandes Ligas que Panamá tuvo su primera estrella beisbolera.
"Para mí Héctor López es el fundador de nuestro deporte", dijo Rivera durante la celebración de la 'Serie de la Leyenda', los primeros dos partidos de béisbol profesional disputados en Panamá desde la visita de DiMaggio y los Bombarderos hace 67 años.
"Esta serie se dio por tener a personas legendarias como López, Carew, y los muchos más que han pasado por la carpa grande, y es un honor y un privilegio poder llevar este evento a cabo como panameño. Esto no tiene precio", señaló el ex cerrador de los Yankees.
Rivera, quien en cinco años le seguirá los pasos a Carew al convertirse en el segundo pelotero panameño en ser exaltado a Cooperstown, confía en que eventos como los partidos entre Yankees y Marlinsen la "Serie de la Leyenda" inspiren a una mayor cantidad de jóvenes a dedicarse al béisbol.
"Espero que esto motive a los jóvenes, porque tenemos mucho talento aquí en Panamá. Espero que se motiven a jugar al deporte al nivel más alto de Grandes Ligas, porque sé que tienen muchos anhelos y sueños, y espero que les sirva como una inyección de motivación para que puedan seguir adelante".
A inicios de la temporada 2013, las plantillas oficiales de Grandes Ligas contaban con sólo cuatro peloteros de origen panameño, entre ellos el cátcher de los Filies de Filadelfia Carlos Ruiz y el campocorto de los Mets de Nueva York, Rubén Tejada.
El ex grandeliga Omar Moreno, jardinero central titular y primer bate de losPiratas de Pittsburgh que ganaron la Serie Mundial 1979, dijo aESPNDeportes.com que espera que MLB continúe auspiciando eventos en Panamá y a la vez que el gobierno haga una mayor y mejor inversión en el deporte, como ha sucedido en otros países latinoamericanos, para aumentar la presencia canalera en Grandes Ligas.
"Uno ve cómo en República Dominicana y otros países están volando en el béisbol, pero es una industria allá, y nosotros, que llevamos 100 años jugando al béisbol todavía estamos gateando", dijo Moreno, quien fue invitado especial de MLB para aportar sus conocimientos al celebrar clínicas para niños de escasos recursos como parte de los eventos en torno a la "Serie de la Leyenda".
Getty Images SportOmar Moreno al igual que Héctor López y Mariano Rivera, también portó la franela de los Yankees.
"Major League Baseball le pone mucha atención a República Dominicana porque es el producto que venden todos los años. Si ellos lo pueden hacer, ¿por qué no lo podemos hacer nosotros?", agregó el ex grandeliga, que también jugó con los Yankees de 1983 a 1985.
"Tenemos más recursos, más terreno y tenemos el dólar [como moneda], y no es que en otros lugares tengan más talento que nosotros. Creo que el sistema hay que cambiarlo, está obsoleto. Nos hemos quedado atrás y aquí el que sufre es el niño, porque hay niños con mucho talento".
Al igual que Rivera, Moreno dijo que eventos como la "Serie de la Leyenda" son clave para promover el béisbol en una nación que a pesar de que el fútbol es el deporte nacional, ha dado luminarias como Benjamín Oglivie, Reinaldo Stennett, Manny Sanguillén, Roberto Kelly y los mismos Lee, Carew y Rivera.
"Yo espero que en el futuro podamos hacer algo parecido [a República Dominicana y Venezuela], porque aquí hay mucho talento y tenemos que ir desarrollándolo", acotó. "Espero que con la venida de los Yankees aquí, y con Mariano y con los demás peloteros que tenemos en Grandes Ligas podamos aportar nuestro granito de arena y hacer algo por la juventud aquí en Panamá".
Via http://espndeportes.espn.go.com/
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