ANAHEIM, California -- La estrella japonesa Shohei Ohtani, un jugador cotizado tanto por su brazo como por su bate, decidió fichar sorpresivamente con los Angelinos de Los Ángeles.
Ohtani, quien pretende ser abridor y batear todos los días en las mayores, desairó a todos los demás clubes de las mayores y optó por ser compañero de otros dos astros, Mike Trout y el dominicano Albert Pujols. Pero llega a un club que viene de su segunda campaña consecutiva con más derrotas que triunfos, y que no ha ganado un encuentro de playoffs desde 2009.
La combinación que ofrecían los Angelinos --un núcleo de peloteros promisorios y una ciudad en la costa del oeste-- atrajo al pelotero de 23 años, quien ha dejado pasmados a los expertos del béisbol casi con cada paso de su mudanza a Estados Unidos, adonde llega como uno de los agentes libres más codiciados en años.
Ohtani y su agente Nez Balelo emitieron el viernes un comunicado en el que anunciaron la decisión, tras reunirse con varios clubes que quedaron como finalistas en el procedimiento para cortejarlo esta semana.
"Sintió un vínculo con los Angelinos", explicó Balelo. "Él ve esto como el mejor ambiente para desarrollarse, llegar al siguiente nivel y lograr las metas en su carrera".
Tras el inusitado proceso para tomar la decisión, Ohtani buscará un camino peculiar. Hace décadas que un pitcher de las mayores no se desempeña diariamente como bateador o en otra posición durante una temporada.
Por ello, muchos comparan ya al japonés con Babe Ruth, quien destacó como bateador y lanzador en el comienzo de la carrera que lo transformó en una leyenda.
Ohtani se desempeñaría como abridor derecho y bateador designado zurdo para los Angelinos, que le darían muchos turnos.
Muchos observadores del béisbol habían supuesto que Ohtani se decantaría por una franquicia de mayores recursos, como los Yanquis o los Dodgers, que habían mostrado su interés por incorporarlo en su rotación y orden al bate. El astro asiático captó también el interés de Seattle y Texas, que podrían haberle pagado más que los Angelinos.
Ohtani escuchó las últimas ofertas de los interesados en Los Ángeles, antes de optar por los Angelinos. Buena parte de los integrantes de este equipo reside en Newport Beach y disfruta una vida cómoda, con clima cálido y mucha atención de los medios de comunicación, aunque sin el feroz escrutinio de otros mercados.
Con todo, el gerente general de los Angelinos, Billy Eppler, dice que hay una intención seria de ganar y que había pasado años observando a Ohtani, incluso desde que trabajaba con los Yankees.
"Estamos honrados por el hecho de que Shohei Ohtani haya decidido unirse a la organización de los Angelinos", informó el club en un escueto comunicado. "Sentimos una conexión única con él durante el proceso, y nos emociona que se convierta en un Angelino. Éste es un momento especial para los fanáticos de los Angelinos".
El jugador tendría muchas oportunidades de alcanzar sus ambiciones con los Angelinos, que requieren un pitcher destacado y que podrían hallarle lugar en la alineación cuando no lance.
Pujols había sido muy utilizado como bateador designado en las últimas dos temporadas, pero se prevé que el toletero esté lo suficientemente sano para jugar en la primera base con mayor frecuencia en 2018.
Los nuevos compañeros de Ohtani mostraron beneplácito por su llegada.
"Estoy muy emocionado ahora", comentó el jardinero izquierdo Justin Upton.
Trout, quien se casará este fin de semana, simplemente publicó la imagen de dos ojos desorbitados.
El Jugador Más Valioso de la liga japonesa de 2016 era pretendido casi por todos los equipos debido a su excepcional talento sobre el montículo y su poder al bate, pero también porque representa una extraordinaria ganga debido a las reglas de las mayores en torno a los jugadores extranjeros.
Los Angelinos tendrán que pagar la cuota de licitación de 20 millones de dólares a los Nippon Ham Fighters, el equipo de Ohtani en Japón, aunque el salario del jugador no será muy costoso. Ohtani firmará un contrato de ligas menores, y puede recibir una bonificación de 2.315.000 dólares.
Ohtani tuvo marca de 3-2 con 3.20 de efectividad esta temporada en Japón, en la que se vio limitado por lesiones. También bateó .332 con ocho jonrones y 31 remolcadas en 65 partidos.
Los Angelinos tuvieron marca de 80-82 en 2017 y no se clasificaron a los playoffs. No han avanzado a la postemporada en siete de los últimos ocho años, pero la llegada de Ohtani es sólo el más reciente de una serie de ajustes importantes del gerente general Billy Eppler.
