Mariano Rivera está haciendo que su regreso de una cirugía sea tan fácil como 1-2-3.

.- Esta pasada temporada de la NFL, un Peyton Manning de 36 años de edad se sacudió cuatro cirugías de cuello y la oxidación de un año de inactividad para casi ganar los honores del Jugador Más Valioso.

En la NBA, Michael Jordan ganó tres campeonatos, estuvo casi una temporada completa fuera y regresó con 31 años para ganar otros tres títulos.

En hockey, Mario Lemieux con 29 años regresó tras enfrentar un linfoma de Hodgkin y luego de perderse una temporada completa ganó el Hart Trophy como el Jugador Más Valioso de la NHL.

Y ahora, aquí está Mariano Rivera en sus 43 años, añadiendo a su leyenda y colocando su nombre en este club exclusivo de regresos icónicos en los deportes.

Aún así, lo que el mejor cerrador indiscutible de todos los tiempos está haciendo en el 2013 hace que el que puede ser el segundo mejor de todos los tiempos suene asombrado.

"Él va irse en la cima", dijo el miembro del Salón de la Fama, Dennis Eckersley, quien es un analista de la MLB para TBS. "Es simplemente estupendo".

Eckersley pensó que el desgarramiento del ligamento cruzado anterior en la rodilla derecha de Rivera podía limitar su grandeza. Combinando la lesión con la edad y una alineación de los Yankees supuestamente más débil, Eckersley pensó que Rivera iba a necesitar un poco de WD-40 en el primer mes de la temporada.

"Si la rodilla estaba mala, no iba estar para nada bien", dijo Eckersley. "Piénsenlo. Más que nada cuando uno alcanza esa edad es la inconsistencia. Si eligen la noche equivocada para caerte encima, estás en problemas".

Hasta ahora no ha habido noches equivocadas. En ritmo con 66 salvadas, está de 16-16 en oportunidades salvadas, más de la mitad de su mejor apertura en la historia (28-28 en el 2008). La mayor cantidad de salvadas en una temporada fue de 53 en el 2004.

Si pudieras tener a un cerrador para este octubre, el experimentado (ha estado ahí --ha hecho eso) y más tranquilo que un yogui, Rivera debe de seguir siendo la elección.

"Mariano ha estado siendo Mariano", comentó un cazatalentos de la Liga Americana. "Tiene la mecánica. Suma y resta un poco con su cutter. Mariano sigue siendo el mejor en el deporte, para mí".

Rivera está alcanzando alturas sin precedentes para un cerrador, cuya vida en el béisbol usualmente termina a los 40 años, sino mucho antes.

Desde las edades de los 35 a los 39, Eckersley y Rivera tenían casi números idénticos. Eckersley tenía más salvadas (197 comparadas con 190), mientras que el ERA de Rivera era mejor (1.89 versus 2.62). Rivera también permitió menos bases por bolas y hits en nueve entradas (0.90) que Eckersley (0.97).

Para los 40, Eckersley --quien había tenido una vida previa como un abridor de élite-- sabía que apenas estaba sobreviviendo con un ERA casi de 5.00 y 29 salvadas en su última temporada con los Atléticos en el 1995. En sus últimas tres temporadas, Eckersley acumuló solamente 67 salvadas, un ERA de 3.89 y un WHIP de 1.19.

Rivera todavía está serenamente dominando.

"Es un hombre único en todos los aspectos", expresó Eckersley. "Primero que nada, tiene un don. Va más allá de todo eso. Es único en su clase. Lo que me gusta más que eso es el aura cuando uno está cerca de él. Parece tan lleno de paz y centrado.

"Es un hombre especial. No todo el mundo es humilde y grácil, siendo esa clase de jugador".

El aura no cambia. La consistencia sigue ahí. La velocidad ha caído un pelo, de 90.5 mph el pasado abril a 90.2 mph en este.

"Parece que no requiere esfuerzo" exclamó Eckersley. "Solamente en un paso y ya está por su oreja. Y la repetición es lo que es increíble".

Si Rivera continua de la forma en que comenzó, pertenece en la conversación con Manning, Jordan, Lemieux y cualquier otro regreso icónico de todos los tiempos. Si termina con la última salvada de este octubre, podría hacer del regreso de Rivera el más legendario de todos.

Por Andrew Marchand
ESPNNewYork.com